Cole Danehower: L’Eredità Indimenticabile di un Mentore del Vino nell’Oregon e nel Pacifico Nord-Ovest

Lo scorso sabato, la cantina Lady Hill Winery ha ospitato una commemorazione in onore di Cole Danehower, scomparso ad agosto dopo una coraggiosa battaglia contro un cancro pancreatico in fase avanzata. La sua dipartita ha lasciato un vuoto incolmabile nel cuore della comunità vinicola, ma la sua eredità continua a vivere, ispirando chi ha avuto il privilegio di conoscerlo e di apprendere dalla sua immensa saggezza.

Non sono qui per raccontare l’intera vita di Cole, né per spiegare in dettaglio il suo profondo significato per le cantine e i produttori di vino dell’Oregon (che è stato immenso e insostituibile!). Il mio desiderio è piuttosto quello di condividere il suo impatto sui giovani scrittori di vino locali, o almeno l’influenza indelebile che ha avuto su di me personalmente. Vorrei anche riflettere sul perché il suo lascito sia così cruciale e duraturo per l’intera comunità vinicola del Pacifico Nord-Ovest.

Cole Danehower modera il Simposio dello Chardonnay dell’Oregon del 2014

Cole Danehower non era solo un instancabile e fervente sostenitore dei vini dell’Oregon, ma anche uno scrittore appassionato, di talento eccezionale e con una capacità di focalizzazione straordinaria. La sua abilità andava ben oltre la semplice descrizione di un vino con squisiti dettagli; egli sapeva catturare e trasmettere l’anima delle persone, la storia intrinseca e le emozioni che vibravano dietro ogni sorso. Leggendo le sue credenziali, che includevano il prestigioso James Beard Foundation Journalism Award, il successo come autore e come editore di riviste, non ci si sarebbe mai aspettati di incontrare un uomo così umile, generoso e incredibilmente gentile. La sua grandezza risiedeva proprio in questa combinazione di eccezionale professionalità e profonda umanità, una rarità nel mondo del vino.

Il mio primo incontro con Cole Danehower avvenne all’inizio del 2009, mentre lavoravo in una piccola cantina nella Columbia Gorge. Cole era un convinto sostenitore di tutte le cantine, grandi e piccole, e si recava frequentemente sul campo per incontrare i produttori e degustare i loro vini con grande attenzione e rispetto. A quel tempo, Cole era co-editore di Northwest Palate Magazine, una popolare rivista cartacea che copriva l’ampio mondo del cibo, del vino e dei viaggi nella regione del Pacifico Nord-Ovest. Io ero nel pieno della preparazione per gli esami di Certificazione Sommelier del Court of Master Sommelier e desideravo ardentemente attingere alla sua vasta conoscenza riguardo ai vini della nostra regione e apprendere come si degustava come un vero professionista.

Mentre degustavamo i vini insieme, e osservavo Cole concentrato diligentemente, prendendo appunti meticolosi e dettagliati, ricordo di avergli chiesto con un pizzico di scetticismo: “Allora, come funziona davvero questa storia della degustazione alla cieca che fate voi in rivista? È un mistero per me.” Ero genuinamente perplesso e un po’ incredulo. “Degustate davvero i vini ‘alla cieca’? Ma come può funzionare una cosa del genere, in pratica?”
Lui si voltò verso di me, illuminando il suo volto con quel sorriso che sarebbe diventato famoso e caratteristico, e mi chiese semplicemente: “Cosa fai lunedì prossimo?”
“Niente,” risposi, colto alla sprovvista dalla sua domanda diretta e inaspettata.
Fu allora che pronunciò parole che avrebbero segnato una svolta epocale e cambiato per sempre il mio percorso professionale nella scrittura sul vino: “Perché non vieni in redazione e degusti con noi? Saremo impegnati tutto il giorno a recensire i vini per il prossimo numero.”

E così andai. Quel giorno si rivelò essere molto più di una semplice opportunità; fu l’inizio di una trasformazione. Ero eccitato, ma anche incredibilmente nervoso. Non sapevo cosa aspettarmi, ma la curiosità di scoprire il mondo della degustazione professionale era troppo forte per resistere. L’invito non era solo una porta aperta su un processo, ma su una filosofia.

Durante quella degustazione, fui testimone diretto di come Cole si approcciava ai vini. I suoi colleghi della rivista preparavano i vini in una stanza separata, avvolgendoli in sacchetti di carta marrone per garantire la totale anonimità e prevenire qualsiasi pregiudizio. Degustavamo voli di vini, raggruppati in categorie specifiche, per l’intera giornata. Era un processo rigoroso e metodico. Un team composto da tre a cinque persone forniva feedback sui vini, ma Cole e Cameron Nagel (il fondatore e co-editore della rivista) avevano l’ultima parola sul punteggio finale attribuito a ogni vino. Mentre degustavamo volo dopo volo, si avvicinavano sempre a me, con una pazienza infinita, chiedendomi le mie impressioni su ciascun vino. Ero convinto di non essere degno di condividere le mie opinioni! A quel tempo, sapevo così poco su come descrivere un vino, o cosa cercare in quelle complesse espressioni nel bicchiere. La mia inesperienza era palpabile.

“Uhm, sento delle mele e delle pere,” balbettai una delle prime volte, cercando di esprimermi con le mie limitate conoscenze.
“Che tipo di mele?” mi chiedeva Cole, incoraggiandomi sempre a scavare più a fondo, a non fermarmi alla superficie. La sua era una guida socratico-maieutica, che spingeva all’introspezione e all’analisi.
“Uhm, mela rossa,” potrei aver risposto, cercando di essere più specifico.
“Che tipo di mela rossa?” incalzava, spingendo ulteriormente, stimolando la mia capacità di discernimento e di descrizione.
“Credo che mi ricordi un po’ la torta di mele del Ringraziamento. Mela Red Delicious cotta, con un po’ di cannella e zucchero di canna,” mi sforzai di elaborare, attingendo a ricordi e sensazioni più complesse.
“Questo è meglio,” rispose con un sorriso di approvazione, riconoscendo il progresso e incoraggiandomi a continuare su quella strada.

Cole aveva un dono straordinario nel descrivere i vini in un modo che permetteva di coglierne l’essenza e la personalità senza nemmeno averli assaggiati. Le sue parole erano così evocative e precise che dipingevano un quadro completo nel palato mentale dell’ascoltatore. E incoraggiava costantemente gli altri a concentrarsi profondamente durante la degustazione, a non limitarsi a percepire, ma a comprendere e a sentire il vino in tutte le sue sfumature. Questo approccio olistico e la sua capacità di trasferire conoscenza furono per me una rivelazione.

Imparai un’immensa quantità di cose quel giorno. Ma la sua generosità non si fermò lì. Mi invitò a tornare la volta successiva che avrebbero degustato, poi ancora e ancora. Mi unii al loro panel di degustazione a intermittenza per buona parte di un anno, ogni volta che ero disponibile, degustando vino con quel gruppo di esperti di altissimo livello. Era un tipo di mentorship che non si può comprare con denaro, un privilegio raro e prezioso che mi ha formato profondamente. La sua dedizione nel condividere conoscenza e tempo era senza pari.

Quando, tempo fa, stavo rivedendo i miei quaderni di appunti (ho conservato tutti i miei taccuini da quei giorni di degustazione con quel gruppo di talento straordinario), ho ritrovato le mie note di quel primissimo giorno di degustazione con loro, risalente all’inizio del 2009. Era come un viaggio indietro nel tempo, un tuffo nelle mie origini come scrittore e degustatore di vino. Quelle pagine ingiallite racchiudevano la testimonianza di un percorso di crescita.

Uno dei primi voli che degustammo in quel giorno memorabile fu dedicato ai Riesling dell’Oregon. Le mie note erano piuttosto basilari, semplici e dirette, mentre le descrizioni di Cole erano diverse da qualsiasi cosa avessi mai sentito da chiunque altro sul Riesling. Ricordo come descriveva aromi di “pera Bosq matura, pesca succosa, scorza di lime essiccata, biscotto frollino, petrolio, austere, ecc.” — era sempre incredibilmente specifico, quasi chirurgico nella sua precisione. Quest’uomo conosceva il Riesling a un livello profondo, quasi intimo. Quando gli chiesi di quest’uva, si immerse in una spiegazione dettagliata e appassionata sull’importanza del Riesling per la regione dell’Oregon e su quanto bene potesse fiorire qui, esprimendo un potenziale unico e ineguagliabile. Quest’uomo era così appassionato del suo Riesling che la sua energia era contagiosa! A quel tempo, non avevo mai incontrato nessuno così entusiasta per un’uva che io consideravo “semplice” (ed era esattamente quello che pensavo all’epoca. Da allora, ho cambiato completamente idea, riconoscendo la complessità e la grandezza di questo vitigno!). Un vino di quel volo era un Brandborg Riesling del 2007 dalla Umpqua Valley. Brandborg è un produttore che Cole mi presentò, e che si è rivelato essere uno dei migliori produttori di Riesling dello stato, un vero gioiello nascosto.

Ci era stato chiesto di portare una bottiglia di vino alla commemorazione che ci ricordasse Cole. Molti vini mi ricordavano la sua figura, la sua guida e la sua presenza. Ma ho deciso di portare un Brandborg Riesling del 2012, una scelta che evocava quel primo momento magico in cui degustai il vino con lui, un ricordo che ha segnato l’inizio di una passione e di un percorso. Quel vino racchiudeva non solo il sapore, ma l’emozione di quell’incontro che mi cambiò la vita.

Essere in grado di sedere con il panel di Northwest Palate Magazine e imparare da uno dei migliori scrittori e degustatori della regione è stato un vero e proprio dono, un’opportunità che mi ha forgiato in modo irreversibile. Non so se avrei avuto la fiducia e la determinazione necessarie per perseguire ciò che sto facendo ora senza il suo costante incoraggiamento e la sua fiducia in me. Cole non era affatto obbligato a continuare a invitarmi settimana dopo settimana, ma lo fece, e questa è la vera essenza dell’uomo che era. Era incredibilmente generoso con il suo tempo, la sua sconfinata conoscenza e la sua contagiosa passione. Era curioso, sempre alla ricerca di nuove sfumature e storie, e dotato di un talento innato con le parole, un vero maestro della narrazione. Cole Danehower è stato un dono per la nostra regione, un pilastro insostituibile. Come scrittore e mentore, nessuno sarà mai in grado di riempire le sue scarpe, di eguagliare la sua statura e il suo impatto. Ma possiamo e dobbiamo fare del nostro meglio per mantenere viva quella passione per i vini del Pacifico Nord-Ovest, lavorando con tutta la nostra dedizione per condividere le storie delle persone e dei vini che compongono questa magnifica e unica regione, onorando così la sua memoria e il suo lascito. La sua eredità ci impegna a continuare a raccontare, a esplorare e a celebrare il mondo del vino con la stessa integrità e passione che lui ci ha insegnato.